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Alain Tanner est un réalisateur Suisse né en 1929.
Il étudie les sciences économiques à l’Université de Genève. Avec Claude Goretta, il fonde en 1951 le Ciné-club universitaire de Genève. À 23 ans, il s’engage pour un stage de deux ans dans la marine marchande.
De 1955 à 1958, il séjourne à Londres où il se passionne pour le cinéma et trouve un emploi au British Film Institute de Londres. En 1957, il réalise son premier film, avec Claude Goretta Nice Time (Piccadilly la nuit). Le film obtient le Prix du film expérimental au Festival de Nice 1957.
De retour d’Angleterre, il entre comme réalisateur à la Télévision suisse romande où il signe plusieurs courts métrages et des documentaires (comme celui sur les inondations de Florence du 01/12/1966). En 1962, il fonde l’Association suisse des réalisateurs.
En 1968, il fonde le Groupe 5 avec Michel Soutter, Claude Goretta, Jean-Louis Roy et Jean-Jacques Lagrange, instrument de concertation destiné à promouvoir le jeune Cinéma Suisse.
Il se fait connaître dès la fin des années 1960 avec des films comme Charles mort ou vif (1969), La Salamandre (avec Bulle Ogier) (1971), Jonas qui aura 25 ans en l’an 2000 (1976), Les Années lumière (1981), Grand prix au Festival de Cannes, ou Dans la ville blanche (1983), César du meilleur film francophone.
Le 29 mai 2008, Alain Tanner reçoit le titre de docteur honoris causa de l’Université de Lausanne1. Il est l’invité d’honneur des Rencontres Cinéma de Gindou2 du 23 au 30 août 2008.
Il est membre du jury du Festival de Cannes 1972 et de la Mostra de Venise 1983.